La rainette faux-grillon de l'ouest,
une espèce vulnérable du sud du Québec

La rainette faux-grillon de l'ouest (Pseudacris triseriata) est la plus petite grenouille du Québec. Cette minuscule reine de beauté, qui figure sur l'étiquette de l'Escousse (édition 2003), est si petite qu'elle pourrait aisément se tenir en équilibre sur le bouchon de cette bière de dégustation. Outre sa taille restreinte, variant de 2,1 à 3,7 cm, plusieurs éléments la distinguent des autres espèces de grenouilles. Son dos d'une couleur pouvant aller du gris brun au vert olive est parcouru de trois larges lignes longitudinales. Une bande latérale foncée traverse son il lui conférant une allure espiègle. Enfin, cette espèce est réputée être une mauvaise grimpeuse car elle ne dispose pas, sur ses longs doigts, de disques adhérents aussi développés que ceux des autres rainettes.

En dépit de son nom, la rainette faux-grillon de l'ouest se retrouve plutôt dans la partie est du Canada et des États-Unis. Comme elle n'a pu traverser les grandes rivières et les montagnes pour se disperser après la dernière glaciation, elle est confinée aux prairies riches des basses terres du Saint-Laurent et des Laurentides méridionales (carte). C'est là où les mâles de l'espèce chantent, dès le dégel au printemps, et leur choral s'entend aussi bien le jour que le soir dans les mares temporaires et les fossés. Parmi les 11 anoures (grenouilles, rainettes et crapauds) vivant au Québec, c'est d'ailleurs l'espèce qui se reproduit le plus tôt au printemps. Pour localiser la rainette faux-grillon, difficile à observer en raison de sa petite taille, on peut toujours tendre l'oreille les soirs d'avril, dans l'espoir de déceler le chant particulier du mâle, alors qu'il tente de s'attirer les faveurs des femelles. Cette reproduction hâtive dans de petites zones humides en milieux ouverts, promptement réchauffées par le soleil printanier, assure le développement rapide des têtards. Une telle stratégie de reproduction rend toutefois les populations localement plus sensibles à l'extinction. En effet, les milieux de ponte éphémères peuvent, selon les conditions climatiques, s'assécher avant que les jeunes de l'année ne soient prêts à affronter la vie terrestre. Il s'ensuit une importante mortalité, réduisant ainsi le renouvellement de la population. Plusieurs années consécutives de ce régime peuvent éliminer des populations entières.

L'être humain n'est pas étranger aux déboires de la rainette faux-grillon de l'ouest. Les sites de reproduction précaires et mal connus de cette espèce ont été et peuvent encore être facilement détruits par de simples travaux de drainage ou de nivellement. Favorisée autrefois par le déboisement qui a suivi la colonisation de la vallée du Saint-Laurent et l'agriculture artisanale, la rainette subit maintenant les effets dévastateurs des nouvelles pratiques agricoles tout comme de l'expansion de l'urbanisation. Ces bouleversements ont éliminé les mares où elle se reproduisait dans de grands secteurs entre lesquels elle se retrouve maintenant coincée. C'est ainsi qu'elle a disparu de plusieurs portions de son aire de répartition originale. Par ailleurs, les échanges entre les populations et la colonisation des mares adjacentes à celles qu'elles occupent deviennent de plus en plus difficiles. Pour cette petite rainette, une distance de quelque 500 mètres suffit à dissocier les populations les unes des autres. Cette fragmentation, souvent observée, isole les populations et affecte la disponibilité des aires de reproduction de remplacement de bonne qualité, les rendant ainsi encore plus vulnérables à la disparition.

Pour que les printemps ne soient jamais silencieux, il est urgent d'agir afin de freiner la destruction massive et irresponsable des habitats de prédilection de la rainette faux-grillon de l'ouest. Seules des initiatives de conservation cohérentes visant la protection combinée de ces milieux humides et des corridors qui les relient, de même que l'amélioration de certains habitats moins propices pour compenser les pertes subies, assureront sa survie au Québec. Les pressions sur les habitats, particulièrement en Montérégie, sont actuellement incompatibles avec l'atteinte des objectifs du protection de notre biodiversité. Dans l'état actuel des choses et face à l'urgence d'agir, on peut se demander pourquoi la Loi québécoise sur les espèces menacées ou vulnérables n'est pas utilisée pour protéger les habitats de la rainette faux-grillon de l'ouest. Si la tendance se maintient, cette espèce n'en a que pour une escousse.

Écoutez, elle vous appelle à la rescousse

Texte écrit en collaboration avec Lyne Bouthillier et Martin Léveillé, Société de la faune et des Parcs du Québec.

Références

Bonin, J. et P. Galois. 1996. Rapport sur la situation de la rainette faux-grillon de l'ouest (Pseudacris triseriata) au Québec. Direction de la faune et des habitats, ministère de l'Environnement et de la faune, Québec. 39 pp.

Équipe de rétablissement de la rainette faux-grillon de l'ouest. 2000. Plan de rétablissement de la rainette faux-grillon de l'ouest (Pseudacris triseriata) au Québec, Jutras J., éditeur, Société de la faune et des parcs du Québec, Québec, 42 pages.

Autres liens :

Advertcite.org, espace Internet dédié à la conservation des milieux humides dans le sud du Québec

Société de la faune et des Parcs du Québec

La biodiversité du Québec, Musée Redpath, Université McGill

Portrait de la biodiversité du Saint-Laurent